Новий вид іхтіозаврів, гігантських морських рептилій, встановлено за кількома фрагментами кісток. Їхній аналіз показав, що тварини, ймовірно, були найбільшими ящерами, що мешкали в океанах не тільки за часів динозаврів, а й за всю історію планети. Про відкриття повідомляє Манчестерський університет (Велика Британія).
Вид виділили завдяки кільком знахідкам, зробленим на південно-західному узбережжі острова Велика Британія. У травні 2016 року на узбережжі біля села Лілсток колекціонер скам’янілостей Поль де ла Саль знайшов першу з кісток – гігантську щелепу, що належала ящеру невідомого виду.
Один із фрагментів другої такої самої щелепи 2020 року виявила 11-річна Рубі Рейнольдс неподалік від місця першої знахідки. Її батько Джастін повідомив про це доктору Діну Ломаксу, і вчені Манчестерського університету разом із Рейнольдсами та де ля Салем розпочали систематичні пошуки в цьому районі узбережжя.
«Згодом команда знайшла ще частини однієї й тієї ж щелепи, які ідеально поєднувалися одна з одною. Останній шматок кістки був виявлений у жовтні 2022 року», – йдеться в повідомленні.
Потім розпочалася камеральна робота: вже виявлені частини кісток обстежили й з’ясували, що тварини жили приблизно в один час і належали до одного і того ж виду. Його вирішили назвати Ichthyotitan severnensis. До слова, у виборі імені та наукових дослідженнях на запрошення Ломакса продовжувала брати участь Рубі Рейнольдс, і нині 15-річна дівчинка є однією з наймолодших людей, чиє ім’я значиться під науковою статтею такого рівня.
Ichthyotitan severnensis жили близько 202 мільйонів років тому – цей час належить до кінця тріасового періоду. Гігантські морські ящери тоді не були рідкістю, але їхній час, судячи зі знахідок палеонтологів, добігав кінця. Незабаром стався катаклізм, відомий як глобальне масове вимирання в пізньому тріасі, яке знищило й іхтіозаврів.
Тварини, чиї рештки знайдені у 2016-2022 роках, були одними з останніх морських гігантів. Знайдені до цього Shonisaurus sikanniensis з Канади та Himalayasaurus tibetensis з Тибету жили на 13 млн років раніше.
«Вельми цікаво усвідомлювати, що гігантські іхтіозаври розміром із синього кита плавали в океанах навколо Великої Британії в тріасовий період», – зазначає Ломакс.
Але можливо, Ichthyotitan severnensis були навіть більшими за китів. Про це говорить магістрант Марчелло Перілло з Боннського університету (Німеччина): він вивчив фрагменти кістки, і з’ясував, що одна з тварин на момент загибелі все ще росла.
«Аномальний періостальний ріст цих кісток натякає на ще не зрозумілі стратегії розвитку кісток, які втрачені живими організмами через стільки років. Вони, ймовірно, дозволили іхтіозаврам пізнього тріасу досягти за своїм розміром біологічних меж, відомих хребетних», – пояснив Перілло.