Дослідники з Кембридзького університету знайшли на території Великого каньйону неповторне скупчення скам’янілостей м’якотілих тварин кембрійського періоду. Серед знахідок — досі невідомий вид морських черв’яків із сотнями складних зубів. Результати дослідження оприлюднено в науковому журналі Science Advances.
Це відкриття є проривом у палеонтології. Раніше в каньйоні переважно знаходили трилобітів та інших тварин із твердими панцирами. Нові скам’янілості охоплюють крихітних молюсків, ракоподібних і черв’яків із гострими зубами. Вік знахідок сягає понад 500 мільйонів років.
Особливу цінність становить збереженість матеріалу. В деяких зразках учені виявили навіть залишки їжі. Такі немінералізовані скам’янілості м’якотілих організмів трапляються вкрай рідко.
Найцікавішою знахідкою є новий вид морських черв’яків пріапулід. Науковці назвали його Kraytdraco spectatus на честь вигаданого дракона з «Зоряних воєн». Дослідники з’ясували під мікроскопом — стародавня тварина мала висувний рот і сотні складних розгалужених зубів.
Ці особливості робили черв’яка грізним хижаком свого часу. Він помітно відрізняється від сучасних пріапулід, яких нині налічують лише близько двох десятків видів. Знахідки розширюють уявлення про різноманітність цієї групи тварин у минулому.
Скам’янілості походять з періоду Кембрійського вибуху — епохи стрімкого еволюційного розвитку від 507 до 502 мільйонів років тому. Це відкриває неповторну можливість вивчити екосистему того часу. Дослідники наголошують на значенні відкриття для розуміння ранніх етапів еволюції тварин.
Знахідки дозволяють по-новому поглянути на біологічне різноманіття кембрійського періоду. Вони показують складність екосистем того часу й свідчать, наскільки різноманітними були форми життя на ранніх етапах еволюції багатоклітинних організмів.
Відкриття хижих пріапулід у Великому каньйоні доповнює інші знахідки стародавніх хижаків того часу. Нещодавно в Північній Гренландії науковці виявили скам’янілості ще більших хижих червів віком понад пів мільярда років. Ці гігантські створіння, які отримали назву Timorebestia (у перекладі з латини — «жахливі звірі»), можуть бути одними з перших м’ясоїдних тварин на нашій планеті.