Науковці з Іспанії визначили досі невідомий вид кротів, що жив 3,25 мільйона років тому. Дослідники використали мікрокомп’ютерну томографію й штучний інтелект для дослідження крихких скам’янілостей, знайдених в провінції Жирона. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі Scientific Reports.
Палеонтологи виявили рештки тварини у 2010 році біля Камп-дельс-Нінотс, але довго не могли їх дослідити через надзвичайну крихкість матеріалу. Традиційні методи аналізу могли повністю знищити унікальну знахідку. Прорив стався завдяки застосуванню високоточної мікрокомп’ютерної томографії.
Сучасне обладнання дозволило вченим створити докладні зображення найдрібніших анатомічних структур без безпосереднього торкання до скам’янілостей. Технологія відтворила зуби, кістки пальців і інші елементи скелета з мікронною точністю. Відсутні частини тіла дослідники відтворили за допомогою алгоритмів штучного інтелекту.
За отриманими даними науковці створили повну 3D-модель тварини й визначили її приналежність до нового роду та виду. Істота дістала назву Vulcanoscaptor ninoti на честь місця знахідки. Філогенетичний аналіз виявив спорідненість із сучасними кротами Північної Америки й Азії.
Доктор Адріана Лінарес, яка очолювала дослідження, наголосила на унікальності збереженого матеріалу. Вчені мали в розпорядженні нижню щелепу з повним набором зубів, частину тулуба й елементи кінцівок. Така повнота скелета рідко трапляється серед викопних решток дрібних ссавців.
Морфологічний аналіз передпліч і лап підтвердив підземний спосіб життя Vulcanoscaptor ninoti. Міцна будова кісток і особлива анатомія пальців свідчать про пристосованість до риття. Водночас вчені допускають здатність тварини до плавання.
Геологічний контекст знахідки підтверджує припущення про земноводний спосіб життя. Рештки знайшли в озерних відкладеннях, а розташування скелета вказує на те, що тварина могла загинути в водному середовищі. Деякі сучасні види кротів виявляють добрі здібності до плавання, тому такі ж вміння могли мати і їхні стародавні родичі.
Відкриття показує силу сучасних технологій в палеонтологічних дослідженнях. Поєднання томографії й штучного інтелекту відкриває нові можливості для дослідження крихких скам’янілостей, що раніше були недоступними для науки.
Vulcanoscaptor ninoti розширює наші знання про давнє різноманіття підземних екосистем. Проте навіть сучасні підземні мешканці для багатьох досі загадка — часто кротів плутають зі сліпаками, не знаючи їхніх істотних відмінностей. Розібратися з цим допоможе наш матеріал «Хто такі сліпаки».