Міжнародна команда дослідників відкрила екзопланету TOI-6894b, що обертається навколо червоного карлика з масою лише 20% від сонячної. Це відкриття ставить під сумнів усталені теорії про те, як утворюються планети у Всесвіті. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі Nature Astronomy.
Знайдену планету вчені відносять до газових велетнів із масою близько половини маси Сатурна. Зірка TOI-6894 стала найменшою з відомих зірок, біля якої астрономи виявили планету-велетень. Радіус цього червоного карлика на 40% менший за радіус будь-якої раніше відомої зірки-господаря великої планети.
Перші відомості про екзопланету одержали завдяки даним космічного телескопа TESS, який шукає планети поза межами Сонячної системи. Проєкт очолив доктор Едвард Браянт із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Існування планети підтвердили за допомогою наземних телескопів, зокрема бельгійських проєктів SPECULOOS і TRAPPIST.
Доктор Халід Баркауї з Льєзького університету пояснив, що транзитний сигнал у зібраних даних був однозначний. Аналіз виключив усі інші можливі пояснення спостережуваного явища. Єдиним правдоподібним сценарієм виявилася наявність планети розміром із Сатурн, яка здійснює повний оберт навколо своєї зірки менше ніж за три з половиною дні. Додаткові спостереження показали, що маса планети становить близько половини маси Сатурна.
Це відкриття суперечить сучасним астрофізичним теоріям, які стверджують, що зірки з малою масою не можуть утворювати велетенські планети. Згідно з поширеними уявленнями, протопланетні диски навколо таких зірок містять замало газу й пилу для утворення масивного планетарного ядра та накопичення щільної газової оболонки.
Професорка Джаміла Шукуар із Льєзького університету зазначила, що зірки, подібні до TOI-6894, найпоширеніші в галактиці Чумацький Шлях. Це означає, що кількість планет-велетнів у Всесвіті може значно перевищувати попередні підрахунки астрономів.
Докторка Матильда Тіммерманс підкреслила, що донині ніхто не може повністю пояснити, як утворилася ця планета. Таке відкриття показує потребу в пошуку й дослідженні більшої кількості подібних незвичайних планетарних систем.
Вона разом із доктором Джорджиною Дрансфілд з Бірмінгемського університету керує підпрограмою MANGO, метою якої є пошук подібних астрономічних об’єктів. Професор Міхаель Жиллон, який очолює програми SPECULOOS і TRAPPIST, зауважив, що це відкриття свідчить про набагато більше планетарне розмаїття в галактиці, ніж припускали раніше.
Варто зазначити, що космічний телескоп TESS й надалі дарує несподівані результати в дослідженні екзопланет. Раніше цей же інструмент знайшов екзопланету TOI-4994b, яка також має схожість із Сатурном за своїми властивостями, проте вирізняється надзвичайно високою температурою поверхні близько 445 градусів за Цельсієм.