Дослідники з Наукового університету Окаями й Палеонтологічного музею Ашоро з’ясували, що викопні рештки належать неопарадоксії (neoparadoxia) — вимерлому травоїдному морському ссавцю. Раніше цей вид знаходили лише в США. Відкриття стало результатом повторного вивчення скам’янілостей з острова Хоккайдо, повідомляє японське видання The Asahi Shimbun.
Три уламки черепа знайшли в місті Акана на Хоккайдо під час розкопок у 1996-2000 роках. Спочатку науковці вважали, що рештки належать палеопарадоксії (paleoparadoxia) — близькому родичу з того самого ряду десмостилій (desmostylus).
Усе змінилося після 2013 року, коли американські дослідники відкрили новий вид, схожий на гіпопотама. Тоді на західному узбережжі США вони виявили повний скелет палеопарадоксії.
Японські вчені знову взялися за свої знахідки, скориставшись досвідом американських колег. Тепер вони переконалися, що один з уламків черепа таки належить неопарадоксії.
Це відкриття допомагає краще зрозуміти, де жили ці вимерлі тварини в міоценову епоху 23-10 мільйонів років тому. Вік японської знахідки становить близько 15 мільйонів років. Неопарадоксія мешкала на суші біля узбережжя 14-16 мільйонів років тому й досягала 2,5 метра завдовжки. Зовні ці морські ссавці нагадували гіпопотамів, але жили переважно у воді.
Десмостілії — це особлива група морських травоїдних ссавців, що жили в олігоцені й міоцені. Вони процвітали під час глобального потепління близько 15 мільйонів років тому й мешкали на берегах Тихого океану. Ці тварини харчувалися морською рослинністю та мали дві пари лап. Найбільші з них сягали 1,8 метра завдовжки й важили понад 200 кілограмів. Десмостілії могли ходити як по суші, так і плавати, хоча на землі рухалися незграбно через широко розставлені в боки лапи. У воді вони гребли передніми лапами, мов білі ведмеді.
«Висновок про неопарадоксію дійшли на підставі зібраних даних. Я вражений і в захваті!», — сказав аспірант Університету Цукуба Юма Асаї, який брав участь у дослідженні.
Подальше вивчення внутрішньої будови кісток може допомогти науковцям відтворити середовище, де жили ці давні істоти, та простежити його зміни. Учені вважають, що неопарадоксії й палеопарадоксії, мабуть, мешкали на мілководді й харчувалися морською рослинністю, але багато таємниць їхнього життя досі не розгадано. Десмостілії, ймовірно, вимерли внаслідок різких змін клімату.
Відкриття неопарадоксії в Японії знову показує, як важливі палеонтологічні дослідження для розуміння еволюції ссавців. Нагадаємо, минулого року науковці виявили рештки набагато давнішого представника еволюційної гілки ссавців — шаблезубого хижака горгонопса, який жив 270-280 мільйонів років тому. Ця знахідка стала найстарішою відомою науці представницею групи тварин, від якої походять усі сучасні ссавці.