Дослідники з Університету Кертіна успішно виявили у Західній Австралії залишки космічного каменю, старшого за нашу планету. Метеорит належить до рідкісного типу хондритів і мандрував Сонячною системою 4,5 мільярда років. Знахідку вдалося зробити завдяки поєднанню передових технологій відстеження й багатокілометрової експедиції в австралійську глибинку.
Початком дослідження стало спостереження яскравого метеора, який 11 травня пролетів над небом Західної Австралії. Команда Desert Fireball Network використала мережу спеціалізованих камер та метеорологічне моделювання для визначення траєкторії космічного тіла. Розрахунки показали, що метеорит упав у регіоні Вітбелт, на території солончаків озера Хоуп, розташованого за 530 кілометрів на схід від Перта, на землях народу нгаджу.
Експедиція до місця падіння виявилася складною логістичною операцією. Дослідникам довелося подолати сотні кілометрів автомобільними дорогами, провести години в позашляховику по бездоріжжю й ночувати в наметі просто неба. Фінальний етап пошуків включав семикілометровий піший перехід через поверхню озера Хоуп.
Учасниця експедиції Міа Уокер першою помітила характерний слід удару на білосніжній поверхні солоного озера. «Це було так захопливо — першою доторкнутися до нього, — зізналася вона. — Цей шматок каменю старший за Землю й ще кілька днів тому перебував у космосі».
Незабаром команда виявила два уламки метеорита, які стали найбільшою знахідкою дослідників за останній час. Науковий керівник проєкту Адрієн Девільпуа підкреслив, що пошуки відбулися в останній момент перед прогнозованими дощами, які могли б затопити озеро та зробити уламки недоступними.
Знахідка має особливе значення для астрономічних досліджень. Директор Desert Fireball Network Еллі Сенсом зауважила, що у світі відомо лише близько 60 метеоритів, для яких науковці мають орбітальні дані. Австралійський метеорит став десятим подібним об’єктом, відстеженим і знайденим командою DFN на континенті. Цей конкретний метеорит прилетів з особливо цікавої орбіти, що робить його ще цінніше для наукових досліджень.
Попередній аналіз зразків, проведений в Університеті Монаша, показав, що камінь належить до звичайних хондритів типу LL. Цей рідкісний тип метеоритів схожий на Челябінський метеорит, що впав у Росії у 2013 році. Схожість орбіт може стати ключем до розуміння розташування подібних астероїдів у Сонячній системі.
Дослідники продовжують детальний аналіз складу знайдених уламків. Один зі зразків буде представлений у музеї Західної Австралії Boola Bardip, що дозволить відвідувачам, які спостерігали вогняну кулю в небі, побачити її залишки на власні очі.
Проректор факультету науки та інженерії Університету Кертіна професор Марк Огден зазначив, що їхній заклад входить до невеликої групи університетів світу, здатних відстежувати метеорити й передбачати місця їх падіння. Ця можливість робить австралійські дослідження космічних об’єктів особливо цінними для міжнародної наукової спільноти.
Вивчення метеоритів допомагає науковцям краще розуміти походження космічних тіл. Міжнародна група астрономів під керівництвом фахівців із Франції, Німеччини та Чехії раніше з’ясувала, що понад 70% метеоритів, які досягли Землі, прибули з трьох сімейств астероїдів.