Палеонтологи з Дослідницького інституту Музеїв Вікторії та Університету Монаша знайшли рештки п’яти нових для науки хижих динозаврів на південному сході Австралії. Серед знахідок — найдавніші відомі мегарапториди та перші кархародонтозаври, виявлені на австралійському континенті. Дослідження показало, що ієрархія хижаків в Австралії кардинально відрізнялася від інших частин стародавнього суперконтиненту Гондвана. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі Journal of Vertebrate Paleontology.
Команда вчених під керівництвом Джейка Котевскі з Університету Монаша виявила п’ять скам’янілостей теропод у скельних породах уздовж узбережжя штату Вікторія, вік яких становить від 121 до 108 мільйонів років. Серед знахідок – дві скам’янілості мегарапторидів, які є найдавнішими представниками цієї групи у світі, та два зразки кархародонтозаврів, виявлені в Австралії вперше.
«Відкриття кархародонтозаврів завдовжки 2-4 метри для Австралії є новаторським, – зазначає Джейк Котевскі. – Цікаво було побачити, як ієрархія хижаків Вікторії відрізняється від популяцій Південної Америки, де кархародонтозаври досягали розмірів, зіставних з розмірами тиранозавра – вони виростали до 13 метрів, підносячись над мегарапторидами».
На відміну від Південної Америки, в Австралії мегарапториди були набагато більшими за кархародонтозаврів і досягали 6-7 метрів у довжину та 2 метрів у висоту. З піднятою головою вони могли сягати 3-3,5 метра. Місцеві кархародонтозаври були порівняно дрібними – 2-4 метри завдовжки і заввишки приблизно 1-1,5 метра, а з піднятою головою – до 2-2,5 метра, тоді як їхні південноамериканські родичі виростали до 13-14 метрів завдовжки та 4,5 метра заввишки.
«У Південній Америці кархародонтозаври домінували, а мегарапториди були другорядними. В Австралії ці групи динозаврів помінялися ролями, що досить несподівано», – пояснює Котевскі.
Серед знахідок також були виявлені рештки уненлагіїнів – невеликих рухливих хижаків завдовжки близько 1 метра і заввишки 0,5 метра, які є родичами сучасних птахів.
Це відкриття має важливе значення для розуміння міграційних процесів динозаврів між різними частинами Гондвани. Вчені припускають, що тварини могли мігрувати між Австралією та іншими частинами суперконтиненту через Антарктиду, яка в крейдяному періоді не була вкрита льодом, а являла собою тепліший, зеленіший регіон. Відкриття кархародонтозаврів в Австралії підтверджує теорію, що вони могли прийти з Південної Америки саме через Антарктиду.
«Ці дві скам’янілості є найдавнішими відомими мегарапторидами у світі, що розширює наші знання про еволюційну історію цієї групи та дає змогу припустити, що австралійська група тероподів відігравала ключову роль в екосистемах Гондвани», – додає Котевскі.
Томас Річ із Науково-дослідного інституту музеїв Вікторії, співавтор дослідження, підкреслює значущість відкриття: «Результати дослідження також ставлять під сумнів попередні припущення щодо ієрархії розмірів тіла в екосистемах хижаків Гондвани, підкреслюючи унікальну фауну крейдяного періоду Вікторії».
Нове відкриття змінює уявлення палеонтологів про те, які динозаври населяли Австралію в крейдяному періоді, та про їхню роль в екосистемах стародавнього суперконтиненту Гондвана.
Варто зазначити, що подібні відкриття відбуваються й в інших регіонах світу. Нещодавно німецькі вчені з Палеонтологічного музею в Мюнхені спільно з киргизькими колегами виявили новий вид хижих динозаврів групи теропод.