Науковці відкрили у Західній Австралії раніше невідомий вид бджіл, яким дали назву Megachile lucifer через незвичайні вирости на голові самок. До відкриття дослідники дійшли під час вивчення комах, що запилюють рідкісні квіти в гірському районі за 470 кілометрів від Перта. Про це йдеться у статті, яку опублікували в науковому журналі Journal of Hymenoptera Research.
Дослідниця Кіт Прендергаст вивчала рослини виду Marianthus aquilonaris, що ростуть виключно в районі хребта Бремер на південному сході штату. Головною метою роботи було визначити комах, які запилюють ці зникомі квіти. Тоді й науковці помітили невеликих чорних бджіл розміром близько одного сантиметра.
Комахи активно відвідували квіти досліджуваних рослин. Під час детальнішого огляду ентомологи помітили характерну особливість самок — на їхньому обличчі є два гострі вирости, що нагадують мініатюрні ріжки. Самці цього виду не мають таких утворень і виглядають значно скромніше.
Генетичний і морфологічний аналіз підтвердив унікальність знахідки. Комахи належать до роду Megachile й підроду Hackeriapis, але становлять абсолютно новий вид. Науковці дали йому назву Megachile lucifer, що символізує не лише зовнішність бджоли, а й привертає увагу до проблеми збереження рідкісних видів регіону.
Для чого самкам ці «ріжки» — поки що залишається загадкою. У споріднених видів бджіл роду Megachile подібні структури допомагають будувати гнізда, захищати територію або дістатися до нектару в глибоких квітках. Ймовірно, й вирости Megachile lucifer виконують схожі завдання — слугують багатофункціональним інструментом для виживання.
Відкриття виявилося набагато важливішим, ніж просте поповнення наукового каталогу. Це перший новий вид роду за останні два десятиліття. Проте ареал Megachile lucifer обмежений невеликою територією хребта Бремер, яка страждає від золотовидобувної діяльності.
Проблему ускладнює те, що Megachile lucifer харчується лише двома видами рослин, один з яких — Marianthus aquilonaris — перебуває на межі зникнення. Додаткову загрозу становлять регулярні пожежі й кліматичні зміни в регіоні. За таких умов новий вид може зникнути раніше, ніж учені встигнуть його детально вивчити.
Дослідники закликають надати хребту Бремер статус охоронної території. Також вони пропонують внести бджолу Люцифера до переліку видів, які перебувають під критичною загрозою зникнення. Такі заходи можуть забезпечити збереження унікальної екосистеми цього пустельного гірського регіону.
Відкриття Megachile lucifer стало черговим доказом того, що фауна Австралії й Океанії продовжує ховати невідомі науці види. Нещодавно в регіоні палеонтологи зробили ще одну важливу знахідку: на півдні Нової Зеландії вони виявили викопні рештки бджоли віком 14,6 мільйона років. Новому виду дали назву Leioproctus barrydonovani — він належить до роду, представники якого нині є найпоширенішими бджолами Нової Зеландії.