Дослідження зразків астероїда Бенну показало, що в Сонячній системі могли існувати умови, сприятливі для виникнення життя. Науковці виявили в привезених зразках ключові органічні молекули, а також сліди солоної води, яка могла слугувати середовищем для їхньої взаємодії. Про це повідомляється у звіті NASA.
У 2023 році космічний зонд NASA «OSIRIS-REx» доправив на Землю капсулу зі зразками стародавнього ґрунту з астероїда Бенну. Цей космічний об’єкт становить особливий інтерес для науки, оскільки його вивчення може як дати відповіді на питання про виникнення життя на Землі, так і започаткувати подорожі в далекий космос.
Під час аналізу доставлених на Землю зразків фахівці виявили 14 із 20 амінокислот, а також усі п’ять нуклеотидів, які входять у ДНК і РНК. Крім того, виявили аміак і формальдегід, які здатні утворювати складні органічні сполуки.
У зразках з Бенну також виявили 11 мінералів, зокрема кальцит і сильвініт. Ці сполуки утворюються під час випаровування води, що містить розчинені солі. Подібні процеси відбуваються і в інших частинах Сонячної системи, наприклад на карликовій планеті Церера та супутнику Сатурна Енцеладі.
Заступник адміністратора управління наукових місій у штаб-квартирі NASA Нікі Фокс повідомив, що місія «OSIRIS-REx» уже змінила уявлення про формування Сонячної системи. Він зазначив, що астероїди зберігають відомості про формування Землі, а зразки з Бенну дають змогу зрозуміти, які елементи існували ще до появи життя на нашій планеті. Дослідження Бенну допоможуть у пошуку життя на інших планетах і супутниках.
Астероїд Бенну виявили 11 вересня 1999 року. Це старий навколоземний астероїд віком близько 2 млрд років. Він дістав назву на честь птаха Бенну з давньоєгипетської міфології, що є аналогом фенікса. На відміну від інших подібних небесних тіл, які обертаються в поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, орбіта Бенну розташована набагато ближче до орбіти Землі й навіть перетинає її. Крім того, він рухається практично в тій самій площині, що й наша планета, що полегшило запуск космічного апарата до нього.
Водночас дослідження науковців із Каліфорнійського технологічного інституту показало, що Бенну становить для Землі потенційну небезпеку. Астероїд, виявлений чверть століття тому, проходить порівняно близько від нашої планети кожні шість років і теоретично одного разу може врізатися в неї. Згідно з розрахунками, найбільша загроза виникне у вересні 2182 року. Оцінювальна ймовірність катастрофи становить лише один шанс із 2700, або 0,037%.
«OSIRIS-REx» – перша американська місія зі збору зразків з астероїда Бенну. Вона стартувала 2016 року. Проби ґрунту було успішно зібрано за допомогою роботизованої руки в жовтні 2020 року, а навесні 2022-го зонд вирушив до Землі. У 2023 році зонд доправив на Землю капсулу зі зразками гірських порід і пилу. Загалом за сім років апарат подолав відстань 6,2 млрд км.
Капсула з матеріалом відокремилася від зонда на висоті понад 100 км, після чого приземлилася в пустелі американського штату Юта, неподалік від Солт-Лейк-Сіті. У NASA назвали успішне завершення місії, яка коштувала приблизно $1 млрд, «великим днем в історії».
Після цього космічний апарат було перейменовано на «OSIRIS-APEX» і спрямовано на нову місію з дослідження астероїда Апофіс у 2029 році.