Американські дослідники описали раніше невідомий вид динозаврів з куполоподібною головою, який мешкав на території сучасної Монтани (США) 75 мільйонів років тому. Відкриття змушує по-новому поглянути на еволюцію й географічне поширення цієї дивної групи рептилій крейдяного періоду. Результати дослідження опубліковано в науковому журналі Zoological Journal of the Linnean Society.
Скам’янілі рештки знайшли у формації Ту Медісін в окрузі Глейшер на півночі штату. Новий вид дістав наукову назву Brontotholus harmoni й належить до родини пахіцефалозавридів — травоїдних динозаврів з надзвичайно товстою черепною коробкою, типових для пізнього крейдяного періоду.
Аналіз знахідки показав, що тварина сягала близько трьох метрів завдовжки. Найхарактернішою ознакою виду став масивний лобно-тім’яний купол на черепі. За розмірами цієї структури Brontotholus harmoni посідає третє місце серед усіх відомих північноамериканських купологолових динозаврів.
Геологічний контекст знахідки відіграє ключову роль у розумінні еволюції виду. У пізньокрейдяну епоху через Північну Америку простягався Західний внутрішній морський шлях — мілководне море, що розділяло континент навпіл. Берегова лінія цього водного простору постійно змінювалась через коливання рівня води.
Ці природні зміни то створювали, то руйнували прибережні екосистеми, де мешкали динозаври. Періодичні підйоми й спади рівня моря то ізолювали окремі популяції рептилій, то відновлювали сухопутні коридори між ними. Такі циклічні процеси, що тривали мільйони років, давали можливість виникати новим видам.
До цього дослідження науковці гадали, що знайдений динозавр становить проміжну еволюційну форму між стегоцерасом і пахіцефалозавром. Проте детальний філогенетичний аналіз спростував цю гіпотезу — Brontotholus harmoni виявився представником цілком окремої еволюційної гілки.
Датування решток вказує на середній кампанський ярус пізнього крейдяного періоду. Це засвідчує, що великі купологолові динозаври з’явились раніше, ніж показували попередні палеонтологічні дані. Місце знахідки також розширює відомий ареал проживання цих травоїдних — тепер він охоплює й західні береги стародавнього морського шляху.
Відкриття Brontotholus harmoni стало черговим прикладом того, як нові знахідки змінюють розуміння різноманітності крейдяної фауни. Нещодавно палеонтологи знайшли два екземпляри качкодзьобих динозаврів виду Edmontosaurus annectens зі збереженими відбитками шкіри й копитоподібними структурами на кінцівках — першу в історії науки знахідку копит у рептилій.