Палеонтологи виявили в Марокко унікальну скам’янілість, що належить найдавнішому відомому представникові цераподів — групи рослиноїдних динозаврів, які пересувалися на двох ногах. Знахідка походить із середнього юрського періоду й має вік 168 мільйонів років. Як зазначається у науковому журналі Royal Society Open Science, це відкриття змінює уявлення науковців про еволюцію цієї групи динозаврів.
Дослідження здійснила міжнародна група науковців із Британського музею природничої історії, Бірмінгемського університету й Університету Сіді Мохаммеда бен Абделлаха. Під час розкопок на гірському хребті Середній Атлас вони знайшли скам’янілу стегнову кістку з характерними анатомічними особливостями, що безсумнівно вказують на належність до цераподів.
«Значущість цієї знахідки полягає в тому, що вона старша за попередній рекорд на два мільйони років. Раніше найдавнішим цераподом вважали ігуанодонта, рештки якого знайшли в Англії», — зазначають дослідники у своїй науковій статті.
До цього відкриття серед палеонтологів була поширена думка, що цераподи набули значного поширення лише в крейдяному періоді. Історія їхньої еволюції в юрському періоді залишалася маловідомою через обмежену кількість викопних решток. Новий зразок доводить, що ці травоїдні динозаври почали свій еволюційний шлях і пристосовувалися до різноманітних екологічних ніш значно раніше.
Скам’янілість знайшли в геологічній формації Ель-Мерс III. Цікаво, що неподалік від цього місця раніше вже знаходили рештки найдавнішого анкілозавра — іншого різновиду динозаврів. Такі знахідки свідчать про особливу палеонтологічну цінність цього регіону Марокко.
«Ми вважаємо, що ця місцевість може приховувати ще багато невідомих науці решток, які допоможуть краще зрозуміти ранні етапи еволюції динозаврів», — наголошують автори дослідження.
Додамо, що подібні відкриття трапляються не поодиноко. У березні 2025 року австралійські вчені повідомили про виявлення 66 слідів динозаврів юрського періоду на кам’яній плиті, яка тривалий час зберігалася в одній зі шкіл Квінсленда. Ця знахідка також допоможе краще вивчити екосистеми того часу.
Цераподи (Cerapoda) — група орнітоподових динозаврів, що об’єднує кілька родин, зокрема пахіцефалозаврів і цератопсів. Вони були переважно рослиноїдними тваринами з характерними анатомічними пристосуваннями для споживання рослинної їжі. Їхня еволюційна історія досі має чимало білих плям, які поступово заповнюються завдяки новим палеонтологічним знахідкам.
Варто зауважити, що Марокко стає справжньою скарбницею для палеонтологів. Нещодавно в цій країні також виявили новий вид морських ящерів з унікальною будовою щелеп — Carinodens acrodon із родини мозазаврид (Mosasauridae). Ця знахідка разом із виявленням найдавнішого представника цераподів підкреслює важливість північноафриканського регіону для розуміння еволюційних процесів, що відбувалися на нашій планеті мільйони років тому.