Міжнародна команда палеонтологів виявила два нові види хижих ссавців, які мешкали в передгір’ях Гімалаїв 5-10 мільйонів років тому. Один із них — велетенська вівера, яка за розмірами перевершувала сучасного леопарда. Результати дослідження оприлюднені в науковому журналі Journal of Mammalian Evolution.
Науковці зі США, Пакистану й Індії провели розкопки в Сівалікських горах на теренах Індії, де знайшли скам’янілі рештки досі невідомих видів. Перший отримав назву Circamustela bhapralensis — це невеличкий хижак завбільшки з тхора, що мігрував з Європи. Другий вид — Vishnuictis plectilodous — належить до родини віверових, але значно перевершував сучасних представників цієї групи.
«Найбільші сучасні віверові важать щонайбільше 15 кілограмів, тоді як їхні прадавні родичі могли сягати понад 100 кілограмів, що робить їх важчими за сучасних леопардів», — йдеться в матеріалах дослідження.
Знахідка доповнює збірку викопних хижаків регіону й змінює уявлення вчених про еволюцію хижих ссавців в Азії. Раніше вважали, що дрібні хижаки на цьому материку розвивалися незалежно від європейських видів, але виявлення Circamustela bhapralensis підтверджує наявність міграційних шляхів між Європою та Азією в той період.
Палеонтологи відзначають, що поява цих видів була пов’язана зі зміною клімату. Приблизно 5 мільйонів років тому на планеті відбувалося поступове похолодання, що змусило тварин пристосовуватися до нових умов. Деякі види меншали в розмірах, тоді як інші, зокрема Vishnuictis, навпаки, розвивалися в напрямку велетенства.
«Ці знахідки доповнюють уже відому збірку викопних хижаків, зокрема котячих, куницевих та інших віверових, і свідчать, що екосистема Гімалаїв у пізньому міоцені була значно складнішою й різноманітнішою, ніж вважалося раніше», — наголошують дослідники.
Науковці підкреслюють, що вивчення давніх екосистем та їхньої реакції на зміни клімату в минулому допомагає краще зрозуміти й передбачити наслідки сучасного глобального потепління для теперішньої фауни.
Варто зазначити, що це не єдине вагоме палеонтологічне відкриття останніх років. Нещодавно міжнародна команда дослідників виявила й описала новий вид давнього хижака — Bastetodon syrtos, який існував приблизно 30 мільйонів років тому. Ця тварина, завбільшки із сучасного леопарда, належала до групи гієнодонтів — вимерлих м’ясоїдних ссавців, які були одними з найнебезпечніших хижаків своєї доби. Ці відкриття суттєво розширюють наше розуміння еволюції хижих ссавців у різні геологічні періоди.