Дослідники Музею природної історії в Лондоні з’ясували, до якого виду належать скам’янілі рештки змії, які знайшли понад 40 років тому на південному узбережжі Англії. Вид Paradoxophidion richardoweni жив близько 37 мільйонів років тому й належить до ранніх Caenophidia — групи, від якої походить більшість сучасних змій.
Рештки викопної змії виявили ще 1981 року на скелі Гордл. Та лише зараз науковці змогли точно визначити вид завдяки сучасним технологіям. Щоб ідентифікувати знахідку, дослідники застосували комп’ютерну томографію (КТ) та створили тривимірні моделі 31 хребця.
Змію назвали на честь британського натураліста Річарда Оуена, який першим досліджував копалини з цього регіону. Назва Paradoxophidion вказує на незвичність знахідки — рептилія поєднувала ознаки відразу кількох різних груп змій, тож стала справжньою загадкою для систематиків.
Детально вивчивши анатомічні особливості, науковці з’ясували, що давня змія належала до Caenophidia. Саме від цієї ранньої гілки походить більшість видів змій, які живуть на планеті сьогодні. «Це відкриття наближає нас до розуміння, як виникли сучасні змії», — пояснив провідний дослідник проєкту доктор Георгіос Георгіаліс.
Науковці припускають, що Paradoxophidion richardoweni жив у воді. Будова його тіла нагадує сучасних змій Acrochordus. Втім, дослідникам ще належить остаточно підтвердити ці припущення.
Знахідка походить з епохи еоцену — часу, коли на теренах сучасної Англії панував набагато тепліший і вологіший клімат. Тоді цей регіон лежав ближче до екватора, а такі умови сприяли життю різноманітних рептилій.
Це відкриття показує наукову цінність музейних колекцій. Навіть матеріали, які зібрали десятиліття тому, за допомогою нових технологій дають важливі відповіді про еволюцію життя на Землі.
Подібні знахідки давніх змій допомагають відтворити історію цих рептилій у різних куточках Європи. Нещодавно науковці з Польщі й Швейцарії визначили ще один вимерлий вид — Cheilophis periplanetes, чиї рештки знайшли під Парижем. Ця змія жила близько 50 мільйонів років тому, тобто на 13 мільйонів років раніше за британську знахідку.