Науковці виявили в бурштині з М’янми скам’янілості комах, уражених паразитичними грибами. Вік знахідки сягає близько 99 мільйонів років. Це відкриття є найстарішим відомим доказом такого типу паразитизму у комах і розкриває нові подробиці про екосистеми крейдового періоду. Про це йдеться у дослідженні, опублікованому в науковому журналі Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Знахідки містять два зразки комах — муху й мураху, уражених паразитичним грибом виду кордицепс однобокий (Ophiocordyceps unilateralis). Цей мікроорганізм відомий тим, що проникає до тіла комах, розмножується всередині їхнього організму й змінює поведінку носіїв.
Унікальність знахідки полягає в збереженні м’яких тканин, що дало змогу дослідникам детально вивчити механізми паразитичного ураження. Звичайні скам’янілості такого віку рідко містять збережені м’які тканини, проте бурштин створює особливі умови для консервації біологічних структур.
Дослідники визначили й описали два нових види стародавніх паразитичних грибів. Перший одержав назву Paleoophiocordyceps gerontoformicae — його знайшли на мурасі. Другий вид Paleoophiocordyceps ironomyiae виявили на зразку мухи.
«Оскільки зараження призводить до смерті, Ophiocordyceps та його викопні родичі, ймовірно, відігравали важливу роль у контролі чисельності комах у крейдовому періоді – подібно до того, як це роблять їхні сучасні живі родичі», – пояснив співавтор дослідження Едмунд Яржембовський.
Знайдені гриби належать до того самого роду, що й сучасний кордицепс однобокий, який став відомим завдяки постапокаліптичній грі та серіалу «Останні з нас». У вигаданому всесвіті цей гриб еволюціонував для зараження людей, тоді як насправді він спеціалізується винятково на комахах.
Знахідка підтверджує, що складні паразитичні відносини між грибами й комахами існували вже за часів динозаврів. Дослідження поглиблює розуміння еволюційних процесів і екологічних взаємодій у стародавніх екосистемах крейдового періоду.
Бурштин дозволяє вченим вивчати життя минулих епох завдяки здатності зберігати органічні рештки. Раніше палеонтологи знайшли в домініканському бурштині віком 16 мільйонів років невідомий науці вид мурашки Basiceros enana. Цей зразок виявився найменшим серед усіх відомих представників роду «брудових» мурашок.