Американські дослідники знайшли в штаті Аризона скам’янілості крилатого ящера віком понад 209 мільйонів років. Знахідка засвідчує, що летючі рептилії заселили посушливі краї суперконтиненту Пангея значно раніше, ніж гадали науковці. Про це повідомляє пресслужба Смітсонівського інституту.
Рештки нового виду птерозавра Eotephradactylus mcintireae знайшли в кістяному пласті кінця тріасового періоду в Національному парку Петріфайд-Форест під час пошуків древніх синапсид. Група палеонтологів на чолі з Анною Беренсмаєр — кураторкою Смітсонівського інституту — працювала з породами кінця тріасової ери, коли випадково натрапила на унікальну знахідку.
Знайдений птерозавр мав розміри чайки й жив 209,18 мільйона років тому. Точне датування стало можливим завдяки пласту вулканічного попелу, який лежав поруч зі скам’янілістю. Датування показало, що птерозавр жив водночас із найдавнішими європейськими видами.
Назва Eotephradactylus mcintireae поєднує ім’я грецької богині світанку Еос і прізвище палеонтологині-любительки Сюзан Макінтайр, яка безпосередньо знайшла рештки. Знахідка змінює уявлення науковців про ранню історію цих крилатих рептилій.
Дослідження показало, що птерозаври проникли в посушливі субтропічні регіони нижніх широт Пангеї задовго до розпаду суперконтиненту. У той час клімат Землі зазнавав докорінних змін через масові виверження вулканів, пов’язані з початком руйнування Пангеї.
Тріасово-юрське вимирання, яке сталося близько 200 мільйонів років тому, знищило 75% наземної фауни. Ця катастрофа водночас розчистила еволюційний простір для перших динозаврів, птерозаврів і крокодилів, які стали панувати в мезозойську еру.
Поряд із рештками птерозавра палеонтологи знайшли десятки інших видів тварин того періоду. Серед них риби, земноводні, древні родичі сучасних туатар і черепах. Це свідчить про багатство екосистеми пізнього тріасу в регіоні сучасної Аризони.
Птерозаври вважаються першими хребетними тваринами, які опанували активний політ. За сучасними даними, ці крилаті ящери з’явилися наприкінці тріасового періоду, приблизно 220-210 мільйонів років тому. Їхні предки відокремилися від спільного еволюційного стовбура архозаврів на кілька десятків мільйонів років раніше.
Відкриття Eotephradactylus mcintireae значно розширює географію ранніх птерозаврів. Раніше найдавніші рештки цих тварин знаходили переважно в Європі, що створювало хибне враження про обмеженість їхнього поширення в тріасовий період.
Дослідження також підтверджує здатність ранніх птерозаврів пристосовуватися до різноманітних кліматичних умов. Знахідка в посушливому регіоні пізнього тріасу показує їхню високу пристосовність і успішне освоєння нових екологічних ніш.
Результати дослідження також допомагають краще зрозуміти еволюційну історію польоту у хребетних тварин. Птерозаври розвинули політ незалежно від птахів і кажанів, створивши неповторну анатомічну будову крил на основі подовженого четвертого пальця.
Результати дослідження опубліковано в науковому журналі Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).