Міжнародна група науковців описала унікального динозавра Spicomellus afer, який жив у нинішньому Марокко 165 мільйонів років тому. Цей анкілозавр став першим представником своєї групи, виявленим в Африці, а його незвичайні захисні пристосування можуть переписати історію еволюції бронованих динозаврів. Результати дослідження опубліковано в науковому журналі Nature.
Останки тварини виявили у горах Атлас неподалік від міста Булеман. Перші уламки ребер із врослими кістковими відростками знайшли ще три роки тому, проте тоді знахідка здавалася настільки незвичайною, що дослідники навіть перевіряли її на автентичність.
Подальші розкопки підтвердили існування найозброєнішого з усіх відомих науці динозаврів. На відміну від інших анкілозаврів, які мали звичайні кісткові пластини, Spicomellus afer мав справжню систему довгих шипів. Ці відростки досягали 87 сантиметрів і вростали прямо в ребра тварини.
Особливістю динозавра, що найбільше вражала, стала масивна кісткова структура навколо шиї. Вона утворювала своєрідну «воронку» з чотирма величезними шипами, кожен з яких сягав майже метра в довжину. Така анатомія робила тварину схожою на гігантський рухомий кактус.
Спочатку науковці вважали, що такі шипи слугували виключно для захисту від хижаків. Однак детальний аналіз розташування й розмірів відростків спонукав до перегляду цієї гіпотези. Деякі шипи виявилися занадто довгими та незручно розміщеними для ефективної оборони.
Нова теорія висуває альтернативне пояснення. Можливо, величезні шипи Spicomellus afer слугували для демонстрації під час розмноження. Такі структури могли сигналізувати про здоров’я й силу тварини, допомагаючи залучати партнерів або відлякувати конкурентів.
Відкриття суперечить традиційним уявленням про еволюційний розвиток анкілозаврів. Зазвичай найнезвичайніші риси з’являються в пізніших представниках еволюційних ліній. У випадку з Spicomellus afer спостерігається протилежна тенденція – найдавніший відомий вид виявився найекстремальніше озброєним.
Це відкриття також розширює географію поширення анкілозаврів. До цього часу представників цієї групи знаходили переважно в Північній Америці та Азії. Африканська знахідка свідчить про значно ширше розповсюдження броньованих динозаврів у середньоюрському періоді.
Відкриття Spicomellus afer показує, що еволюція анкілозаврів була значно складнішою та непередбачуванішою, ніж вважалося раніше. Знахідка змушує переглянути уявлення про те, як розвивалися захисні механізми у цих древніх рептилій.
Африканське відкриття доповнює картину глобального поширення анкілозаврів. Нещодавно міжнародна група вчених також описала новий вид цих бронованих динозаврів із Китаю – Huaxiazhoulong shouwen, який існував значно пізніше, 84-72 мільйони років тому. Ця шестиметрова травоїдна тварина мала звичайніші кісткові пластини вздовж спини й боків, що суттєво відмінні від екстремальних шипів марокканського родича.