Вчені зі США й Словаччини визначили досі невідомий рід і вид гадрозавридних динозаврів, які жили в Північній Америці наприкінці крейдового періоду. Рештки рослиноїдного ящера віком близько 75 мільйонів років виявили у відкладеннях формації Кіртленд на території індіанського заповідника А-Ші-Сле-Па в штаті Нью-Мексико. Дослідження провела група науковців на чолі із Себастьяном Далманом з Університету штату Монтана.
Щойно описаний динозавр дістав наукову назву Ahshislesaurus wimani на честь місця виявлення й одного з дослідників. Цей вид належить до гадрозавридів — великої групи рослиноїдних динозаврів, яких неофіційно називають «качкодзьобими» через характерну будову морди. Представники цієї родини переважали серед наземних рослиноїдних тварин у Западному внутрішньому басейні наприкінці мезозойської ери.
Типовий зразок нового виду включає частково збережений череп із діагностичними ознаками, кілька черепних кісток і низку зчленованих шийних хребців. Завдяки цим матеріалам вчені змогли здійснити детальний морфологічний і філогенетичний аналіз. Крім голотипу, дослідники припускають, що до Ahshislesaurus wimani належать й інші викопні рештки з тих самих стратиграфічних горизонтів, зокрема зубна кістка і фрагментарний скелет.
Відкриття має особливе наукове значення, адже воно змушує переосмислити еволюційні зв’язки всередині родини гадрозавридів. Раніше ці скам’янілості помилково відносили до критозавра — молодшого представника підродини зауролофінів (Saurolophinae). Однак сучасний філогенетичний аналіз показав, що знайдений вид становить окрему еволюційну лінію з унікальним набором морфологічних характеристик.
Стратиграфічні й палеонтологічні дані свідчать, що Ahshislesaurus wimani жив у південній частині стародавнього острівного континенту Ларамідія в кампанський ярус крейдового періоду. За висновками науковців, цей динозавр разом з описаним раніше видом Naashoibitosaurus утворює окрему кладу плоскоголових зауролофінових гадрозавридів. Ця еволюційна гілка відокремилася від критозаврин приблизно 75 мільйонів років тому, що підтверджує надзвичайне таксономічне різноманіття зауролофінів як домінантної групи рослиноїдних у південній частині Ларамідії.
Відкриття нових видів динозаврів у Північній Америці тривають. Нещодавно палеонтологи описали ще один досі невідомий вид рослиноїдних ящерів, які мешкали на теренах сучасних США значно раніше — близько 150 мільйонів років тому. Невелика рептилія розміром із домашнього пса дістала наукову назву Enigmacursor mollyborthwickae.