Палеонтологи вперше знайшли скам’янілі рештки представника роду «брудових» мурашок у шматку домініканського бурштину, вік якого становить близько 16 мільйонів років. Знайдена комаха належить до досі невідомого науці виду Basiceros enana і є найменшою з-поміж усіх відомих мурашок цього роду. Результати дослідження оприлюднено в науковому журналі Proceedings of the Royal Society B.
Ця знахідка суттєво змінює уявлення науковців про еволюційний шлях цієї групи комах. Виявлений екземпляр завдовжки лише 5,13 міліметра виявився вдвічі меншим за сучасних представників роду Basiceros, що спростовує попередні теорії про еволюцію розміру цих істот.
«Ця скам’янілість докорінно відрізняється від усіх своїх сучасних родичів і змінює еволюційну історію Basiceros. Дотепер мурашки Basiceros траплялися лише в неотропічних лісах, що простягаються від Коста-Рики до півдня Бразилії», – пояснює керівник дослідження доктор Джанп’єро Фіорентіно з Технологічного інституту Нью-Джерсі.
«Брудовими» цих мурашок називають через особливу властивість – вони збирають на своєму тілі частинки ґрунту й сміття за допомогою спеціальних волосинок. Таке маскування допомагає їм залишатися непомітними для хижаків і потенційної здобичі.
«Викопні рештки дорослої робочої мурашки є безпосереднім доказом того, що ця потайлива група мурашок колись мешкала на островах Карибського басейну, перш ніж зазнала місцевого вимирання в добу міоцену – від 23 до 5,3 мільйона років тому», – зазначає доктор Фіорентіно.
Для детального вивчення зразка, який надзвичайно добре зберігся в бурштині, науковці застосували мікрокомп’ютерну томографію. Проведений аналіз виявив, що еволюція «брудових» мурашок відбувалася доволі швидко, а їхній розмір упродовж 20 мільйонів років збільшився майже вдвічі.
«Попередні гіпотези припускали, що ці мурашки спочатку були великими й з часом зменшувалися в розмірах. Тож нова гіпотеза цілком перевертає попереднє розуміння й справді демонструє, наскільки важливими можуть бути викопні рештки для розуміння еволюційного родоводу», – наголошує керівник дослідження.
Нині на Землі існує дев’ять видів «брудових» мурашок. Нова знахідка допомагає вченим краще зрозуміти, як відбувалося розселення цих комах на теренах їхнього сучасного поширення. Дослідники також відзначають рідкісність таких знахідок через потайливий спосіб життя цих істот.
«“Брудові” мурашки – рідкісні знахідки в дикій природі. Натрапити на них сьогодні – це захопливо, зважаючи на те, як майстерно вони маскуються», – додає доктор Фіорентіно.
Відкриття виду Basiceros enana збагачує наукові знання про біорізноманіття міоценової доби й надає цінну інформацію про еволюційні процеси, що відбувалися в той час на теренах Карибського басейну.
Нагадаємо, нещодавно дослідники виявили ще один унікальний вид – дивовижну синю мурашку в Східних Гімалаях. Цей новий вид належить до рідкісного роду Paraparatrechina й отримав назву Paraparatrechina neela. Слово «neela» в більшості мов, поширених в Індії, означає синій колір, що відображає незвичайне забарвлення цієї комахи.