У Великій Британії та Ірландії група вчених виявила новий вид паразитичного грибка, який змушує павуків покидати свої укриття та помирати у відкритих місцях. Знайдений на печерних павуках організм отримав назву Gibellula attenboroughii на пошану знаменитого телеведучого Девіда Аттенборо. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі Fungal Systematics and Evolution.
Дослідники з Музею природної історії Данії та Королівських ботанічних садів К’ю ідентифікували новий вид грибка упродовж знімання програми BBC Winterwatch у Північній Ірландії. Вони застосували два методи дослідження: порівняння зовнішнього вигляду грибка та аналіз його ДНК. Паразит уражає печерних павуків видів Metellina merianae та Meta menardi, змінюючи їхню природну поведінку.
Науковці виявили, що заражені павуки, які зазвичай прагнуть усамітнення, виявляють незвичну поведінку — полишають свої звичні домівки, сітки та переміщуються до відкритих ділянок печер, де згодом гинуть. Усі виявлені заражені павуки трималися на стінах або стелях печер. Така поведінка нагадує випадки зараження мурах грибами роду Ophiocordyceps (кордицепс) у тропічних лісах Бразилії, що стало підґрунтям для терміну «гриби зомбі-мурах». Ці явища стали основою для створення книжок, відеоігор і серіалів, зокрема «Одні з нас».
Експерти порівнюють дію грибка з роботою програміста, який переписує поведінкові моделі павука задля власної користі. Змінена поведінка допомагає грибку ефективніше поширювати свої спори, використовуючи тіло павука як платформу для розповсюдження.
Дослідження виявило, що подібні паразитичні гриби можуть впливати на поведінку комах завдяки виділенню специфічних речовин, зокрема дофаміну. На основі гербарних записів та наукової літератури вчені також вивчили поширення роду Gibellula на Британських островах і підтвердили наявність епідемій серед павуків у Норфолку та Уельсі.
Наукова спільнота планує продовжити дослідження впливу цих грибків на популяції павуків. А вивчення їхніх метаболітів допоможе краще зрозуміти взаємини паразита і хазяїна в природі.
Варто зазначити, що це не єдине важливе відкриття, пов’язане з павуками нещодавно. Міжнародна команда дослідників з’ясувала, як павуки відчувають запахи. Учені виявили, що самці павуків використовують спеціальні волоски на ногах — сенсили — для розпізнавання феромонів самок. Це відкриття пояснює особливу здатність павуків сприймати запахи без антен, на відміну від комах.