Учені дослідили скам’янілості давніх ссавців віком понад 160 мільйонів років і з’ясували, що їхня шерсть була темно-коричневого або сіруватого кольору. Такий природний захист допомагав їм виживати у світі, де панували динозаври, й підтверджує теорію про їхній нічний спосіб життя. Про це йдеться в дослідженні, опублікованому в науковому журналі Science.
Міжнародна група науковців на чолі з Метью Шоукі з Гентського університету опрацювала новаторський метод визначення кольору шерсті вимерлих ссавців. Дослідники ретельно вивчили зв’язок між формою меланосом – клітинних структур, що містять барвник меланін – і забарвленням хутра.
Для проведення дослідження науковці уклали велику базу даних, проаналізувавши структуру меланосом і колір шерсті 116 сучасних видів ссавців, серед яких були мавпи, кажани й кішки. На підставі зібраних даних вони створили модель, яка дає змогу визначити колір хутра за формою меланосом: круглі меланосоми пов’язані з рудим і помаранчевим кольором, а видовжені – з темнішими відтінками.
Chuang Zhao, Ruoshuang Li
Особливу увагу вчені приділили вивченню скам’янілостей раніше не описаного виду прадавнього ссавця, що жив приблизно 160 мільйонів років тому на теренах сучасного північно-східного Китаю. Цей вид, якому дали назву Arboroharamiya fuscus, мав відбитки шерсті по всьому тілу, а також між кінцівками. Це може свідчити про наявність укритих хутром перетинок, схожих на ті, які мають сучасні вивірки-летяги.
За допомогою електронного мікроскопа дослідники вивчили меланосоми Arboroharamiya fuscus і п’яти інших видів давніх ссавців. Аналіз засвідчив, що всі ці ранні ссавці мали однорідне темно-коричневе забарвлення. Додаткове дослідження із застосуванням флуоресцентної спектроскопії виявило високий вміст міді, пов’язаний з еумеланіном – пігментом, що надає чорного та коричневого відтінків волоссю й хутру.
Отримані результати підтверджують припущення, що ссавці мезозойської доби здебільшого вели нічний спосіб життя, щоб уникнути зустрічей із динозаврами. Темне забарвлення хутра також могло мати важливе значення для терморегуляції, адже темні кольори краще вбирають світло й тепло.
Дослідники планують продовжити вивчення скам’янілостей ссавців, щоб з’ясувати, як і коли змінювався колір їхньої шерсті в процесі еволюції. Вони висловлюють думку, що зміна одноманітного «вбрання» ссавців почалася приблизно 66 мільйонів років тому, після вимирання динозаврів.
Нагадаємо, нещодавно науковці знайшли рештки горгонопса – шаблезубого хижака, що існував 280–270 мільйонів років тому. Ця знахідка має особливе значення, оскільки є найдавнішим відомим представником групи тварин, від якої походять усі сучасні ссавці.