Міжнародна команда палеонтологів виявила й описала новий вид стародавнього хижака, який жив близько 30 мільйонів років тому. Тварина була розміром із сучасного леопарда й належала до найнебезпечніших хижаків своєї епохи. Результати дослідження опубліковано в науковому журналі Journal of Vertebrate Paleontology.
Новий вид, названий Bastetodon syrtos, належить до групи гієнодонтів – вимерлих м’ясоїдних ссавців. Ці тварини еволюціонували задовго до появи сучасних хижаків і дістали свою назву через схожість зубної системи з гієною. Гієнодонти домінували в африканських екосистемах після вимирання динозаврів.
Науковці встановили, що Bastetodon мав потужні щелепні м’язи, надзвичайно гострі зуби та вкрай сильний укус. Він очолював харчовий ланцюг та полював на різноманітних ссавців у густих лісах регіону Фаюм, який сьогодні є частиною єгипетської пустелі. Серед його здобичі були предки слонів, бегемотів та давні примати.
«Коли ми вже збиралися завершувати польові роботи, один із членів команди помітив велику кількість зубів, що виступали із землі. Його захоплений вигук зібрав усю команду, і це стало початком надзвичайного відкриття – майже повного черепа стародавнього хижака, про що мріє кожен палеонтолог», – розповів співавтор дослідження Шорук Аль-Ашкар з Університету Мансури та Американського університету в Каїрі.
Рідкісну знахідку було зроблено під час експедиції Sallam Lab до Фаюмської западини під керівництвом професора Хешама Саллама. Назва хижака поєднує два значення. Перша частина вшановує богиню Бастет, яка зображувалася з котячою головою та символізувала захист, гарне здоров’я і добробут у давньоєгипетській міфології. Друга частина назви («odon») означає «зуб» та вказує на регіон знахідки, а також на коротку, схожу на котячу, морду хижака.
Це відкриття розширює знання про еволюцію хижих ссавців. Нагадаємо, що раніше на території сучасної Майорки палеонтологи виявили рештки давнішої хижої істоти – шаблезубого горгонопса, який жив 270–280 мільйонів років тому. Ця знахідка є найдавнішим відомим науці представником групи тварин, від якої походять сучасні ссавці.