Канадські дослідники знайшли два досі невідомі види крокодилів на відокремлених островах Карибського моря. Тварин, яких довгий час вважали представниками виду американських крокодилів (Crocodylus acutus), насправді виявили генетично унікальними популяційними групами. При цьому обидва види опинилися під загрозою зникнення через невелику кількість особин і обмежену територію поширення. Дослідження оприлюднено в науковому журналі Molecular Phylogenetics and Evolution.
Науковці з Університету Макгілла з’ясували, що один із видів мешкає на острові Косумель, а інший – на атолі Банко Чінчорро поблизу узбережжя півострова Юкатан у Мексиці. Кожна з груп налічує приблизно 500 особин, що робить їх надзвичайно вразливими до зовнішніх загроз.
Під час дослідження вчені виловлювали крокодилів, щоб узяти зразки крові й тканин, а також аналізували дані попередніх наукових праць. Генетичний аналіз підтвердив істотні відмінності між острівними та материковими представниками.
Крім генетичних відмінностей, фахівці виявили й морфологічні особливості між новими видами. Зокрема, крокодили з Банко Чінчорро мають довші й ширші морди порівняно з тими, що мешкають на Косумелі.
Знавці наголошують, що хоч популяційні групи новознайдених видів наразі стабільні, вони залишаються вкрай вразливими через невелику чисельність і обмежений життєвий простір. Головні загрози для цих тварин – забудова прибережних територій, забруднення водойм і надмірний туристичний рух.
Це відкриття має важливе значення для охорони природи в регіоні й підкреслює потребу збереження неповторного біорізноманіття відокремлених острівних екосистем.
Варто зазначити, що вивчення крокодилів та їхніх предків залишається одним із пріоритетних напрямів палеонтології. Нещодавно в Перу вчені представили майже повний кістяк молодої особини доісторичного крокодила роду Piscogavialis, якому близько 10 мільйонів років. Це перша така знахідка в країні — кістяк сягає 3-4 метрів завдовжки, хоча дорослі особини цього виду могли виростати до 9 метрів. Такі знахідки допомагають краще зрозуміти еволюційний шлях сучасних крокодилів, зокрема й нових карибських видів.