Дослідники виявили новий вид родича стародавньої людини, який належить до роду Paranthropus. Скам’янілу щелепу, знайдену в Південній Африці 1949 року, віднесли до нового виду Paranthropus capensis. За оцінками вчених, вік знахідки становить приблизно 1,4 мільйона років. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі Journal of Human Evolution.
Це відкриття поглибило знання про рід Paranthropus, представників якого через особливості будови щелепи називають «людьми-лускунчиками». Примітно, що виявлений вид відрізняється від своїх родичів менш масивною щелепою.
Палеонтологи тривалий час не могли точно визначити походження знахідки. Спочатку вважали, що вона могла належати невідомому виду Telanthropus capensis, а в 1960-х роках висунули гіпотезу про її належність до виду Homo ergaster.
«Використання рентгенівського сканування дозволило створити детальну 3D-модель щелепи. Аналіз показав, що вона має характеристики, нетипові для роду Homo», — розповів співавтор дослідження, палеонтолог Клемент Заноллі з Університету Бордо.
Науковці звернули увагу на особливості зубів P. capensis. На відміну від представників роду Homo, які мали округлі моляри, у нового виду вони довгі та прямокутні. Водночас щелепа P. capensis менш масивна, ніж в інших відомих видів парантропів. Зокрема, масивніші щелепи P. robustus свідчать про менш різноманітну дієту, тоді як P. capensis, маючи відносно мініатюрні зуби, імовірно, добували їжу з різних джерел.
До цього відкриття були відомі лише три види Paranthropus — P. aethiopicus, P. boisei та P. robustus, які жили 1-2,7 мільйона років тому. Дослідники припускають, що P. capensis міг співіснувати з P. robustus, займаючи при цьому різні природні ніші.
Варто додати, що парантропи жили в той самий період, що й ранні представники роду Homo, який виник 2,8 мільйона років тому. Сучасна людина, Homo sapiens, з’явилася значно пізніше — близько 300 тисяч років тому.
Це не перша знахідка, яка підтверджує співіснування різних стародавніх видів. Як повідомлялося раніше, в Кенії виявили скам’янілі сліди Paranthropus boisei та Homo erectus, що свідчить про їхнє одночасне перебування на тій самій території близько 1,5 мільйона років тому.