Палеонтологи виявили рештки стародавнього птаха Vegavis iaai, який мешкав на теренах сучасної Антарктиди близько 69 мільйонів років тому. Унікальна знахідка майже повністю збереженого черепа, виявлена в породах на антарктичному півострові, може бути найдавнішим свідченням існування водоплавних птахів на Землі. Про це йдеться в статті, опублікованій у науковому журналі Nature.
Новий зразок допоміг науковцям встановити близький зв’язок між Vegavis iaai та сучасними качками й гусьми. Череп має характерні риси сучасних птахів, зокрема беззубий дзьоб та невелику верхню щелепу. Варто зазначити, що раніше від цього виду знаходили лише фрагменти тіла і горла, тому підтвердити ці особливості було складно.
Дослідники виявили особливості будови мозку птаха, а саме зміщені донизу оптичні частки, які відповідають за обробку зорової інформації. Така анатомічна особливість, характерна для сучасних птахів, забезпечувала давньому виду кращу навігацію, чутливіший зір та координацію рухів.
За припущеннями вчених, Vegavis iaai полював на рибу в теплих водах тогочасної Антарктиди, використовуючи метод активного переслідування здобичі під водою. Це підтверджують анатомічні особливості знайденого черепа.
Географічне розташування знахідки має особливе значення для розуміння еволюції птахів. Віддаленість Антарктиди від місця падіння астероїда Чиксулуб могла створити безпечний притулок для предків сучасних птахів, давши їм змогу пережити масове вимирання та екологічні потрясіння.
Антарктида продовжує дивувати науковців новими відкриттями. Нещодавно американські біологи з Вірджинського інституту морських наук у співпраці з колегами з інших наукових установ виявили новий вид риби-дракона.