Учені відкрили новий вид хижого динозавра, який може пояснити, як невеликі тиранозавриди перетворювалися на гігантських хижаків на зразок тиранозавра рекса. Скам’янілості виявили в пустелі Гобі, й довгий час вони залишалися поза увагою дослідників. Висновки дослідження оприлюднив науковий журнал Nature.
Новий вид вдалося відкрити завдяки повторному вивченню двох пошкоджених скелетів, які знайшли ще в 1970-х роках. Дослідження розпочав аспірант Університету Калгарі Джаред Воріс — у 2023 році він звернув увагу на незвичайні зразки в Центральному музеї динозаврів Монголії.
Монгольські палеонтологи спочатку зарахували знахідку до алектрозавра (Alectrosaurus). Проте докладний розгляд виявив унікальні анатомічні особливості, які відрізняли динозавра від відомих видів великих хижаків. Професор Дарла Зеленицькі зауважила, що первинне дослідження було недостатньо ґрунтовним.
Головними відмінностями нового виду стали незвичайна будова черепа з повітряною порожниною біля носа й особлива структура пальців ніг. У великих тиранозавридів носові кістки зазвичай мають суцільну будову, тоді як у знайденого динозавра вони містили порожнину.
«Ми зрозуміли, що це щось зовсім інше», — пояснив Джаред Воріс результати порівняльного аналізу.
Новий вид дістав наукову назву Khankhuuluu mongoliensis. Динозавр мав значно менші розміри порівняно з тиранозавром рексом:
- довжина тіла сягала близько 4 метрів;
- вага не перевищувала 600 кілограмів;
- будова тіла свідчила про високу швидкість і спритність.
Для порівняння: тиранозавр рекс міг важити понад 3 тонни й був набагато масивнішим хижаком.
Важливість відкриття полягає в заповненні прогалини в розумінні еволюції тиранозаврів. Khankhuuluu mongoliensis є перехідною формою між дрібними ранніми тиранозавридами й гігантськими хижаками пізнього крейдового періоду.
Дослідження показує поступові еволюційні зміни, які зумовили появу одних із найбільших наземних хижаків в історії Землі. Нова знахідка допомагає вченим краще зрозуміти, як відносно невеликі динозаври перетворилися на найсильніших хижаків свого часу.
Відкриття Khankhuuluu mongoliensis не поодиноке у вивченні різноманітності тиранозаврових динозаврів. Палеонтологи й далі знаходять нові види цієї групи хижаків у різних куточках світу. Зокрема, в Мексиці вчені виявили Labocania aguillonae — ще одного представника тиранозаврів, який жив 72,5 мільйона років тому. Цей хижак сягав 6,3 метра завдовжки, що також робить його відносно невеликим за мірками цієї групи.