Науковці Університету Східного Теннессі в США виявили останки одного з найбільших видів наземних саламандр в історії планети. Вимерлий вид дістав назву Dynamognathus robertsoni й сягав у довжину близько 41 сантиметра.
Знахідку зробили на території відомого місця розкопок скам’янілостей Грей-Фосіл-Сайт у штаті Теннессі. Знайдений вид належить до родини безлегеневих саламандр, які також називають темними саламандрами. Назва роду Dynamognathus походить від грецьких слів, що означають «міцна щелепа», і підкреслює незвичайну будову черепа цих тварин та їхню потужну силу укусу.
Дослідження докорінно змінило уявлення науковців про еволюцію цієї групи земноводних. Раніше рід Dynamognathus вважали еволюційною гілкою без продовження, представники якої живуть лише в декількох округах південної Алабами. Нова знахідка показує, що колись ці тварини жили на значно більшій території.
«Знайти щось схоже на саламандру Червоних пагорбів тут, у Східному Теннессі, було справді несподівано, — розповів Девіс Ганнін, заступник керівника колекцій музею Грей-Фосіл-Сайт. — Сьогодні вони живуть лише в кількох округах південної Алабами, й дослідники вважали їх високоспеціалізованою тупиковою гілкою, яка не має особливого значення для еволюції темних саламандр».
За розмірами Dynamognathus robertsoni значно перевищує сучасних наземних саламандр. Нинішні темні саламандри Аппалачів виростають максимум до 18 сантиметрів завдовжки, тоді як доісторичний вид був майже втричі довший.
Науковці припускають, що такі великі хижаки могли прискорити еволюцію струмкових саламандр Аппалачів, створивши нові рівні суперництва й хижацтва. Ці масивні підземні саламандри відігравали в доісторичних екосистемах набагато важливішу роль, ніж гадали раніше.
Дослідники вважають, що представники виду Dynamognathus robertsoni мешкали на території сучасного Теннессі близько п’яти мільйонів років тому в епоху раннього пліоцену, коли клімат цього краю був значно теплішим і вологішим. Тогочасні екосистеми вирізнялися надзвичайним біорізноманіттям, частиною якого й були ці гігантські земноводні.
Знахідка має велике значення для розуміння еволюційної історії саламандр. Вона показує, що навіть види, які сьогодні здаються реліктовими, колись відігравали набагато важливішу роль в екосистемах. Першу скам’янілість знайшов Вейн Робертсон, багаторічний волонтер палеонтологічного місця, який від 2000 року переробив понад 50 тонн породи з викопними рештками.
Дослідження в науковому журналі Historical Biology опублікували вчені з музею Грей-Фосіл-Сайт та Університету Східного Теннессі. Вивчення еволюції темних саламандр показало, що їхній бурхливий розвиток розпочався приблизно 12 мільйонів років тому і сформував значну частину сучасного різноманіття саламандр краю.