На жаль, справжні слони, на відміну від діснеївського Дамбо, літати не вміють. Проте одна деталь у мультику відповідає дійсності — вуха в них справді величезні. Портал Popular Science пояснив, навіщо вони потрібні слонам.
Слони — найбільші сухопутні тварини на планеті. Їхні розміри допомагають відганяти хижаків і діставати листя з висоти, однак водночас створюють серйозну проблему: масивне тіло виробляє багато тепла — навіть у стані спокою. Оскільки слони живуть у спекотних регіонах, ризик теплового удару для них особливо високий.
Люди розсіюють тепло через довгі й вузькі ділянки тіла — ноги та руки. У слонів масивний тулуб і товсті ноги, тож площа шкіри для тепловіддачі порівняно невелика. До того ж слони майже не потіють: кілька потових залоз у них є, але розташовані вони переважно між пальцями й охолоджувати таке велике тіло не здатні. Прискорювати дихання, як собаки, слони також не можуть.
Саме тому тварини виробили інший механізм охолодження. Вуха слона — надзвичайно ефективний тепловідвідник: велику поверхню пронизують тисячі дрібних кровоносних судин. Щоразу, коли кров надходить до вух, вона минає ці судини, охолоджується до температури навколишнього повітря, а потім повертається до тіла — і знижує його загальну температуру.
Змахи вухами посилюють ефект: збільшують приплив повітря до судин і прискорюють тепловіддачу. Комп’ютерне моделювання підтверджує, що слони втрачають через вуха більшу частину надлишкового тепла. По суті, вуха — гігантські радіатори, інтенсивність роботи яких тварина регулює залежно від погоди, фізичної активності та часу доби.
Ця стратегія охолодження вплинула й на еволюцію різних видів. Африканські слони мають найбільші вуха — вони живуть у найспекотніших місцях. Азійські слони, що мешкають у затінених лісах, обійшлися меншими.
Вуха слугують і засобом спілкування. Різні їхні положення сигналізують про емоційний стан чи наміри тварини. Помітивши небезпеку, слон розводить вуха під кутом 90 градусів до тулуба — щоб здаватися більшим і попередити про загрозу. У соціальних ситуаціях рухи вух виражають радість, тривогу або домінування та допомагають узгоджувати поведінку групи. Слони, що давно не бачили родичів, під час зустрічі часто плескають вухами — на знак радісного вітання.
Вуха слонів надзвичайно чутливі до звуків — особливо в низькочастотному діапазоні. Хоча слони видають чимало звуків, доступних людському слуху, більша частина їхнього спілкування відбувається на частотах, яких ми не чуємо. Такі звуки мають довгі хвилі й вільно поширюються крізь дерева та рослинність. Завдяки цьому слони вловлюють сигнали на відстані понад 10 кілометрів і точно визначають, звідки вони надходять.