Ботаніки виявили на гавайському острові Кауаї в Гавайському архіпелазі новий вид рослин із сімейства гвоздикових. Він отримав назву Schiedea waiahuluensis. Уперше вчені помітили цю рослину під час обстеження важкодоступних скель за допомогою дрона – а потім оснастили безпілотник дистанційно керованим різальним пристроєм та зібрали гербарний зразок і насіння. Як наголошується в статті для журналу PhytoKeys, це, ймовірно, перший випадок, коли новий вид рослин було відкрито за допомогою дрона.
На Гавайських островах росте близько 1400 аборигенних видів судинних рослин. Більшість із них не зустрічаються більше ніде у світі. Однак вивчати багату гавайську флору непросто. Річ у тім, що багато місцевих рослин стали дуже рідкісними з вини людини та завезених нею травоїдних тварин, шкідників та інфекцій. До того ж значна їхня частина росте у важкодоступній гористій місцевості, зокрема на прямовисних скелях.
Ботанікам вдалося знайти вихід із цієї ситуації завдяки сучасним технологіям. Останніми роками вони дедалі частіше застосовують для вивчення гавайської флори дрони, оснащені камерами й маніпуляторами для збору зразків. Такий підхід дає змогу досліджувати навіть дуже нечисленні види, що ростуть на ділянках зі складним рельєфом. Наразі дрони допомагають ботанікам, які працюють на Гаваях, відстежувати чисельність зникомих видів рослин і поширення хвороб. А 2019 року за допомогою подібного пристрою було перевідкрито гібіскадельфус Hibiscadelphus woodii з острова Кауаї, який вважався вимерлим з 2016 року.
Команда ботаніків під керівництвом Воррена Вагнера (Warren L. Wagner) зі Смітсонівського інституту продемонструвала, що дрони не тільки успішно шукають загублені види рослин, а й допомагають відкривати нові. У грудні 2021 року вчені за допомогою квадрокоптера обстежили схили каньйону Ваімеа на острові Кауаї. На одній із ділянок пристрій зафіксував чагарник з ендемічного роду Schiedea, який належить до сімейства гвоздикових (Caryophyllaceae). Ботаніки не змогли ідентифікувати рослину за фотографією і припустили, що вона належить до виду Schiedea amplexicaulis, який вважають вимерлим у середині XIX століття, або до невідомого раніше виду.
Щоб розібратися в цьому питанні, дослідники повернулися в каньйон Ваімеа в березні 2022 року. Цього разу вони оснастили дрон дистанційно керованим різальним пристроєм і зібрали гербарний зразок і насіння загадкової рослини. Вивчивши зразок і вирощені з насіння в лабораторії молоді екземпляри, фахівці дійшли висновку, що перед ними невідомий для науки вид – тридцять шостий у своєму роді. Він отримав назву Schiedea waiahuluensis. За словами Вагнера і його співавторів, це, ймовірно, перший випадок, коли новий вид рослин було відкрито за допомогою дрона.
Як зазначається в описі, S. waiahuluensis являє собою чагарник заввишки до 40 сантиметрів, з подовженим листям і зеленуватими квітками. Виростає ця рослина лише на сухих схилах каньйону Ваімеа в районі струмка Ваіаулу, на висоті від 530 до 950 метрів. З півночі на південь ареал виду простягається всього на п’ять кілометрів. За оцінками першовідкривачів, загальна чисельність S. waiahuluensis становить близько 345 екземплярів. Більшість із них ростуть у тріщинах, розташованих у голих вертикальних скелях.
Вагнер і його колеги зазначають, що екосистеми каньйону Ваімеа сильно постраждали від здичавілих кіз (Capra hircus), які потрапили сюди в 1790 роках. Ці травоїдні об’їдають місцеві рослини, спричиняють ерозію ґрунтів і сприяють поширенню інвазивної флори. Ймовірно, вид S. waiahuluensis також зазнав на собі їхній вплив. Автори припускають, що до появи кіз він був поширений ширше. З огляду на низьку чисельність і обмежений ареал S. waiahuluensis, першовідкривачі рекомендують присвоїти йому статус виду, що перебуває під загрозою повного зникнення (CR, Critically Endangered).