Ентомологи з Університету Джеймса Кука знайшли новий вид паличників у туманних лісах Квінсленда. Комаха дістала наукову назву Acrophylla alta й може вважатися найважчою комахою Австралії. За результатами дослідження, опублікованого в науковому журналі Zootaxa, самиці цього виду сягають 410-425 міліметрів завдовжки й важать до 44 грамів.
Відкриття сталося на плато Атертон у північно-східній частині материка. Дослідники Ангус Еммотт і Росс Коупленд знайшли першу особину в лісовому масиві між селищем Міллаа-Міллаа та кратером Маунт-Гіпіпаме. Комаха сиділа високо в кронах дерев. Щоб дістати її, науковці використали довгі палиці.
Коупленд одразу здогадався про унікальність знахідки. Самицю поселили в лабораторії для детального вивчення. Комаха активно розмножувалася й відклала яйця. Саме ембріональна стадія розвитку допомогла дослідникам остаточно впевнитися у відкритті нового виду.
«У паличників дуже характерні яйця, які сильно відрізняються у кожного виду», — пояснив Еммотт. Аналіз ембріонів став ключовим чинником у визначенні комахи як окремого виду.
Науковці з’ясували, чому Acrophylla alta так довго лишалася поза увагою дослідників. Комахи живуть тільки у верхніх ярусах тропічного лісу. Такий спосіб життя робить їх майже недоступними для звичайних методів польових досліджень.
Вчені припускають зв’язок між великими розмірами комахи й кліматичними умовами середовища. Прохолодний і вологий мікроклімат туманних лісів сприяє розвитку масивного тіла. Додаткова вага допомагає комасі втримувати рівновагу в складних погодних умовах високогір’я.
До цього відкриття найважчою комахою Австралії вважали гігантського земляного таргана. Він також живе в екосистемах Квінсленда, але поступається новому виду за вагою.
Поки що науковцям вдалося виявити лише три особини цього виду — всі самиці Acrophylla alta. Пошук самців став наступним завданням наукової групи. Статевий диморфізм у паличників виражений так сильно, що самці можуть бути схожими на представників зовсім іншого виду чи навіть роду.
Експертка з ентомології Квінслендського музею Ніколь Гантер підкреслила важливість відкриття для науки. Дослідження допоможе заповнити прогалини в знаннях про біорізноманіття Австралії. За її оцінками, близько 70% місцевих видів комах досі лишаються невивченими.
Гантер також наголосила на значенні відкриття для охорони природи. «Виокремлення цього виду також важливе для його збереження. Ми не зможемо зберегти вид, якщо не знатимемо, що він існує і де зустрічається», — заявила дослідниця.
Відкриття Acrophylla alta знову показує, наскільки різноманітними можуть бути комахи за своїми розмірами й анатомічними особливостями. Торік дослідники фауни Мадагаскару виявили іншого рекордсмена — комаху з язиком завдовжки 28,5 сантиметра в розгорнутому вигляді. Цей показник робить її ймовірним світовим рекордсменом за довжиною язика серед усіх видів комах планети.