Науковці Університету Каліфорнії в Ірвайні (University of California, Irvine, UCI) відкрили екзопланету GJ 251c (Gliese 251c), яка обертається в потенційно придатній для життя зоні навколо червоного карлика. Планета важить щонайменше 3,84 маси Землі й робить повний оберт навколо своєї зірки за 53,6 дня. Результати дослідження опубліковані в науковому журналі The Astronomical Journal.
Команда вчених проаналізувала двадцятирічні спостереження за зміною радіальної швидкості зірки GJ 251. Цей метод дає змогу виявляти планети через коливання зорі, які виникають через гравітаційну взаємодію з орбітальними тілами. За зібраними даними дослідники обчислили масу новознайденої планети й параметри її орбіти.
GJ 251c стала другою екзопланетою в системі цієї зірки. Раніше астрономи виявили планету GJ 251b, яка робить оберт за 14,2 дня. Проте ця планета розташована надто близько до свого світила, що унеможливлює існування рідкої води на її поверхні через високі температури.
На відміну від свого сусіда, новознайдена планета перебуває в так званій зоні придатності для життя. Якщо GJ 251c матиме відповідну атмосферу, там може існувати рідка вода. Саме цей чинник робить планету одним із найближчих до Сонячної системи кандидатів на пошук позаземного життя.
Близькість зірки GJ 251 відкриває нові можливості для детального вивчення системи. За космічними мірками відстань 18 світлових років є незначною. Це дає перспективи для майбутніх досліджень телескопами нового покоління, які планують запустити наприкінці 2020-х або у 2030-х роках.
Водночас учені зазначають певні обмеження в спостереженнях. Оскільки планета не проходить по диску своєї зірки, застосувати космічний телескоп «Джеймс Вебб» (James Webb Space Telescope, JWST) для її аналізу буде складно. Втім, невелика відстань до системи дає змогу розглядати можливість прямого спостереження планети, що може принести цінні дані про її атмосферу й поверхню.
Відкриття GJ 251c доповнює список потенційно придатних для життя екзопланет у найближчому космічному оточенні. Нещодавно міжнародна команда астрономів виявила суперземлю TOI-1846 b на відстані 154 світлових років, яка також може мати значні запаси води.