Астрономи з Кембридзького університету за допомогою космічного телескопа «Джеймс Вебб» (JWST) оприлюднили найпереконливіші докази можливої біологічної активності поза межами Сонячної системи. Вони виявили сліди органічних сполук, які утворюються винятково живими організмами. Про це повідомляється на офіційному сайті університету.
Науковці проаналізували атмосферу екзопланети K2-18b й виявили в ній сліди диметилсульфіду (DMS) і диметилдисульфіду (DMDS) – сполук, які на Землі утворюються винятково живими організмами, найчастіше морським фітопланктоном. Дослідники наголошують, що зарано говорити про біологічне походження цих молекул, але визнають: це найпереконливіший на сьогодні доказ можливого існування життя поза межами Сонячної системи.
Спостереження сягнули рівня статистичної значущості в три сигми. Це означає, що ймовірність випадковості становить лише 0,3%. Однак для наукового визнання відкриття потрібен рівень у п’ять сигм, або 0,00006%. За словами керівника дослідження, професора Нікку Мадхусудхана, для цього знадобиться від 16 до 24 додаткових годин спостережень.
Екзопланета K2-18b розташована на відстані 124 світлових років від Землі, у сузір’ї Лева. Вона у 8,6 раза важча й у 2,6 раза більша за Землю. Планета обертається в так званій придатній для життя зоні своєї зірки, і в її атмосфері вже виявили вуглекислий газ і метан. Науковці змогли створити для цієї планети теоретичну модель океанічного світу з атмосферою, багатою на водень, – потенційно придатного для життя.
Згадка про наявність сполуки DMS з’явилася ще під час першого аналізу даних, проте тоді сигнал був слабким. Це спонукало науковців повторити дослідження з використанням іншого приладу телескопа. У новому спостереженні застосували інфрачервоний пристрій середнього діапазону MIRI, що працює на довжинах хвиль від 6 до 12 мікрометрів. Сигнал виявився значно потужнішим, що підтвердило висновки попереднього аналізу.
Спектральні особливості DMS і DMDS здебільшого збігаються, розрізнити їх допоможуть подальші дослідження. Водночас концентрація цих речовин на K2-18b у тисячі разів вища, ніж на Землі: понад десять частин на мільйон проти однієї частини на мільярд. Така висока концентрація може свідчити як про наявність біологічного життя, так і про невідомі хімічні процеси на цій планеті.
Утім, професор Нікку Мадхусудхан закликає не робити квапливих висновків. Він пояснює, що насамперед необхідно відкинути всі альтернативні пояснення наявності цих сполук. Водночас, якщо дані підтвердяться, це може стати переломним моментом в історії науки й навіть початком нової доби – коли людство вперше справді наблизиться до відповіді на питання, чи ми самотні у Всесвіті.