Гігантські черв’яки-хижаки віком понад пів мільярда років виявлені в Північній Гренландії. Цілком можливо, що це одні з перших м’ясоїдних тварин на нашій планеті.
Під час переходу від едіакарського періоду до кембрійського значно збільшилася різноманітність тварин. Це збіглося з освоєнням ними нових регіонів екопростору за допомогою більш різноманітних стратегій закопування нір і колонізацією товщі води. Причини такого еволюційного сплеску все ще обговорюються вченими, але багато хто вважає, що вирішальну роль зіграли конвергентна еволюція хижаків і подальша так звана еволюційна гонитва озброєнь.
Нещодавнє дослідження, що вийшло в Science Advances, описує скам’янілості, що належать новій групі тварин-хижаків. Їх було виявлено в Сіріус-Пассеті в Північній Гренландії. Це найбільше місце знахідок копалин кембрійського періоду, яке розташоване на півострові Земля Пірі лише за 804 км від Північного полюса.
Ці великі черв’яки можуть бути одними з перших хижих тварин, що населяли водну товщу понад 518 мільйонів років тому. Ба більше, знахідка може стати початком відкриття раніше невідомого вченим сімейства хижаків.
Нещодавно виявлені скам’янілості отримали назву Timorebestia, що латиною означає «жахливі звірі».
Timorebestia – далекий, але водночас близький родич сучасних щетинкощелепних (лат. Chaetognatha), їх ще називають морськими стрілками. Chaetognatha з їхніми характерними хапальними шипами є найстарішими відомими пелагічними хижаками нижнього кембрію (тереневського періоду).
Нове дослідження показує, що ці стародавні океанічні екосистеми були доволі складними та мали харчовий ланцюжок, що дозволяв існувати кільком рівням хижаків.
Усередині скам’янілої травної системи Timorebestia дослідники виявили залишки поширеного плавучого членистоногого, відомого як ізоксіс (лат. Isoxys), що мешкав у середині кембрію. Ізоксіс виступав звичайним джерелом їжі для багатьох тварин у регіоні Сіріус-Пассет. Попри наявність довгих захисних шипів, спрямованих як вперед, так і назад, цим членистоногим не вдавалося повністю уникнути нападу хижаків, оскільки вчені помітили, що Timorebestia поїдала їх у значних кількостях.
Своєю чергою, морські стрілки – одні з найстаріших скам’янілостей тварин кембрійського періоду. Попри те, що членистоногі зафіксовані в літописі скам’янілостей приблизно 521-529 мільйонів років тому, морські стрілки з’явилися ще раніше, принаймні 538 мільйонів років тому.
І морські стрілки, і більш примітивні Timorebestia були плавучими хижаками. Це говорить про те, що вони, ймовірно, домінували в океанах як хижаки до появи членистоногих. Ця давня група, можливо, існувала приблизно 10-15 мільйонів років, перш ніж її перевершили інші, більш успішні групи.
Timorebestia – важлива знахідка для розуміння того, як з’явилися і розвивалися щелепні хижаки. Автори дослідження вважають, що найближчим часом зможуть зробити нові відкриття в цьому напрямі завдяки гарному збереженню викопних у Сіріус-Пассеті.