На Алясці протягом кількох років загинула половина місцевої популяції цих птахів – близько чотирьох мільйонів особин.

Як повідомляє Science, причиною масового вимирання кайр на Алясці стало аномальне потепління води в Тихому океані біля берегів Північної Америки. Упродовж 2014–2016 років загинуло 4 мільйони цих птахів – половина місцевої популяції, яка раніше налічувала 8 мільйонів особин.

Науковці наголошують, що це наймасштабніший випадок загибелі диких тварин у сучасну епоху. Попри те, що аномальне потепління вод уже минуло, ознак відновлення популяції поки що не спостерігають.

Кайри – північні морські птахи, які зовні нагадують пінгвінів своїм чорно-білим забарвленням, що створює враження «смокінга». Вони мешкають на півночі Тихого й Атлантичного океанів, біля берегів Північного Льодовитого океану, а також в Ісландії, на Сахаліні та Курильських островах. Гніздяться на стрімких скелях і кручах, утворюючи великі колонії, які називають «пташиними базарами».

Дослідники пояснюють, що кілька років тому раптова хвиля тепла охопила велику територію від берегів Аляски до Каліфорнії. Це явище, що дістало назву «гаряча крапля» (Blob), виявилося найінтенсивнішим за всю історію спостережень: температура води підвищилася на 3–4 градуси Цельсія.

Через це в океані порушився харчовий ланцюг: зміна нормальної циркуляції вод призвела до того, що водорості та планктон почали недоотримувати поживні речовини. Це спричинило зменшення популяції риби – основного корму кайр. Отже, причиною катастрофи для цих птахів став не тепловий стрес, як припускали раніше, а брак їжі.

Біологи обстежили не лише популяцію кайр на Алясці, а й загалом 13 колоній у різних місцях проживання. У деяких випадках ситуація виявилася ще критичнішою: наприклад, на сході Берингового моря чисельність птахів скоротилася на 75 відсотків. Учені поки що не можуть визначити, чи є ці наслідки тимчасовими, чи чисельність цих морських птахів уже не відновиться до колишньої чисельності.