Ранні гомініди, що жили на території нинішнього північного Китаю між 200 000 і 160 000 років тому, були доволі просунутими: полювали групами, виготовляли зброю, інструменти та одяг. А ще вони відрізнялися великою головою з низьким чолом і великими зубами – і саме ця ознака стала підставою для виділення їх у новий вид.
«Це дуже суттєва різниця між сучасним Homo sapiens, неандертальцем і новим запропонованим видом», – пояснює професор антропології з Гавайського університету в Маноа Крістофер Бей.
У статті в журналі Nature Communications він запропонував назвати цих древніх людей Homo juluensis – від Ju lu, що означає «величезна голова» китайською мовою.
Обсяг черепа Homo juluensis сягав від 1700 до 1800 кубічних сантиметрів. Для порівняння, череп сучасного дорослого Homo sapiens становить у середньому близько 1350 см3, неандертальця – приблизно 1450 см3.
Але більшою мірою увагу вчених привернули зуби. Вони схожі на зуби денисівців, до того ж настільки, що Бей з колегами запропонували віднести їх до Homo juluensis, що викликало переполох у науковому світі, особливо на Заході.
Зуби схожі не тільки розміром, а й будовою жувальної поверхні. Утім, ідея ще підлягає обговоренню палеоантропологами, оскільки «багато західних учених говорили, що китайські скам’янілості слід називати денисівськими, а не навпаки». Або денисівці – це загальна група, куди входить і новий вид.
«На підставі аналізу зубів і датування ми вважаємо, що денисівці, найімовірніше, належать до Homo juluensis, виходячи з їхньої схожості», – заявила Сюцзе Ву з Інституту палеонтології та палеоантропології хребетних Китайської академії наук.
Скам’янілості, що стали предметом дискусії, розкопано ще наприкінці 1970-х років на ділянці, відомій як Сюйцзяяо, на кордоні провінцій Шаньсі та Хебей. Там було знайдено фрагменти кісток 16 осіб, а також тисячі артефактів, кам’яних знарядь і кісток тварин, що свідчили про полювання на коней.
«Вони, ймовірно, полювали групами – оточували групу коней, а потім нападали на них натовпом. У Сюйцзяяо вони, ймовірно, обробляли коней прямо на місці», – розповів Бей.
Жили ці гомініни також невеликими групами, що робило їх уразливими до снігових бурь – і зрештою призвело до їх зникнення. Близько 120 тисяч років тому на територію сучасної КНР прийшли з Африки сучасні люди і поступово повністю замінили Homo juluensis.