Припущення астробіологів можна підтвердити тільки внаслідок космічної місії.
Найбільший об’єкт у поясі астероїдів нашої Сонячної системи, карликова планета Церера, має крижану поверхню, покриту кіркою солей і плямами вуглеводнів. Під льодом приховані невеликі підземні озера з океаном солоної води. Вчені вважають, що там може існувати життя, – повідомляє видання Inverse.
Навколо одного з найбільших кратерів планети, Ертунет, шар органічних хімічних речовин-аліфатиків покриває сотні квадратних кілометрів. За розрахунками астробіологів, ці матеріали, схоже, потрапили туди нещодавно. Недавнє дослідження показало, що аліфатичні сполуки дуже швидко руйнуються під постійним радіаційним бомбардуванням у глибокому космосі. Очевидно, органічні молекули утворилися в підземному океані Церери протягом останніх 10 млн років.
Вчені приготували в лабораторії суміш речовин із Церери, ґрунтуючись на даних місії НАСА Dawn, яка відвідала карликову планету 2012 року. До складу суміші увійшла солідна порція аліфатичної органіки. Щоб з’ясувати, як довго ці органічні молекули могли лежати на поверхні, астробіологи опромінювали зразки потужним ультрафіолетовим випромінюванням і іонами, які швидко рухаються, щоб змоделювати «космічне вивітрювання», що руйнує органічні молекули.
Як і передбачалося, молекулярні зв’язки, що утримують аліфатичні сполуки разом, не дуже міцні: радіація руйнує їх дуже швидко. Великі шматки аліфатичних сполук не повинні довго протриматися на поверхні Церери, навіть якщо вони змішані з чимось на зразок глини, яка забезпечує невеликий захист від ультрафіолетового випромінювання. Щоб земля навколо кратера Ертунет містила так багато вуглеводнів цього типу, величезні поклади на поверхні повинні були з’явитися там протягом останніх 10 млн років.
Але оскільки більшість симуляторів сходяться на думці, що органічні молекули, найімовірніше, утворилися глибоко всередині Церери, а не потрапили на планету-карлика разом з кометами або дрібними астероїдами. Це означає, що геологія карликової планети мала у своєму розпорядженні органічні молекули зовсім недавно. Найімовірніше, хімія в океані Церери виробила їх та інші органічні сполуки у величезних кількостях у не настільки вже далекому геологічному минулому.
«Це робить Цереру, і зокрема район навколо кратера Ертунет, ще одним дуже цікавим місцем для пошуку потенційного життя – або принаймні потенційно придатного для життя середовища – на планеті, що видається негостинною», – зазначають вчені.
Астробіологи вважають, що потенційно живий хімічний склад прихованого океану Церери необхідно вивчити більш детально, відправивши на планету нову місію. На жаль, наразі така місія не планується.