Вона із запізненням майже на чотири роки замінить свою попередницю «Аріан-5».
Перший політ ракети-носія відбувся 9, вона стартувала з космодрому Куру у Французькій Гвіані. Ракета, на розробку якої було витрачено 4 млрд євро, успішно злетіла в небо.
Під час польоту мали продемонструвати здатність другого ступеня запускати двигуни до чотирьох разів, що дасть змогу розмістити різне корисне навантаження на різних орбітах, а також знизити обсяги космічного сміття, яке скидають. За допомогою «Аріан-6» планувалося запустити в космос 11 різних корисних навантажень: супутники, наукові інструменти тощо.
Однак після плавного набору потрібної висоти та коректного випуску кількох невеликих супутників наприкінці польоту у верхньому ступені ракети виникла несправність. Бортові комп’ютери ухвалили рішення про передчасне відключення допоміжної силової установки, яка забезпечує наддув рухової установки.
Через це верхній ступінь ракети «Аріан» не зміг востаннє увімкнути двигун, який мав вивести її з орбіти, а також виконати останнє завдання місії – скинути дві капсули для повернення. Диспетчери не змогли виправити ситуацію, ступінь залишилася на орбіті, але політ все одно було визнано успішним. Новий старт заплановано на кінець цього року.
«Ми відчуваємо полегшення і наснагу. Це історичний момент. Перший запуск нової важкої ракети відбувається не щороку; тільки раз на 20 або, можливо, на 30 років. І сьогодні ми успішно запустили Ariane-6», – сказав Йозеф Ашбахер, генеральний директор Європейського космічного агентства.
Близько опівночі ракета пролітала над європейською частиною Росії з увімкненими двигунами, які створили цікаве явище в небі – «медузу». Феномен пояснюється віддзеркаленням світла від вихлопних газів, що частково розсіялися в атмосфері перед світанком або незабаром після заходу сонця. Спостереження можливе в період, коли Сонце ще/вже не освітлює поверхню Землі, але його промені потрапляють на конденсаційний слід ракети, розташований на великій висоті.
Відомо про два наявні типи «Аріан-6», легкий і важкий. Легка A62 має два твердопаливні прискорювачі, вона потрібна для виведення на орбіту апаратів невеликої маси. Важка A64 має чотири прискорювачі, вона призначена для запуску особливо важких і військових супутників.
Успішне введення в експлуатацію цієї ракети дасть змогу знизити залежність космічної галузі Євросоюзу від носіїв Falcon 9 американської SpaceX. «Аріан-6» може конкурувати з Falcon 9 за вартістю проведення запусків. Спочатку запуск планували здійснити 2020 року, тоді вона мала вивести на орбіту 30 супутників британської компанії OneWeb.