Чому нове покоління космічних апаратів може стати ключем до колонізації планет.
Космічні літаки нового покоління являють собою передовий етап у розвитку мрії про космічний шатл, – вважають у виданні The Conversation. Після списання шатла 2011 року здавалося, що ера космічних літаків закінчилася, проте сьогодні вони знову перебувають на передньому краї освоєння космосу.
Програма космічного шаттла NASA успішно функціонувала протягом 30 років, після чого була замінена капсулою Orion для дослідження глибокого космосу. Але останні роки показали відродження інтересу до концепції космічних літаків. З 2010 року Космічні сили США і Китай активно використовують космічні літаки X-37B і Shenlong для виконання секретних місій.
Цього року очікується випробувальний політ космічного літака Dream Chaser від компанії Sierra Space, який стане першим комерційним космічним літаком, здатним здійснювати орбітальні польоти. У разі успішних випробувань його використовуватимуть для доставлення вантажів на Міжнародну космічну станцію (МКС), а в майбутньому і для перевезення екіпажів.
Переваги космічних літаків полягають у їхній здатності до глісування і посадки на злітно-посадкові смуги, що робить їх більш маневровими та дає змогу здійснювати м’якіші посадки порівняно з капсулами. Однак складність і висока вартість через необхідність розроблення ефективної системи теплозахисту (ТЗС) обмежують їхнє використання одноразовими місіями.
Історія інтересу до космічних літаків сягає корінням у ранні дні освоєння космосу, починаючи з проєкту Dyna-Soar у США і розробки радянського «Бурану». Космічний шатл NASA, введений в експлуатацію 1981 року, став першим оперативним космічним літаком, продемонструвавши можливість повернення астронавтів і великогабаритних вантажів з орбіти.
Проте, втрата шатла «Колумбія» у 2003 році показала критичну важливість надійної ТЗС. Нові конструкції космічних літаків передбачають запуск на вершині ракет, що позбавляє від проблеми відшаровування ізоляційної піни, яка стала причиною катастрофи «Колумбії».
Майбутнє космічних літаків
Наразі два космічні літаки – американський X-37B і китайський Shenlong – успішно здійснюють орбітальні польоти. Їх скоро може доповнити Dream Chaser, оснащений унікальними керамічними плитками для захисту від високих температур.
Перспективи розвитку космічних літаків досить райдужні завдяки новим технологіям, поліпшеним матеріалам для ТЗС і просунутому комп’ютерному моделюванню. Ці інновації, поряд з можливим зниженням вартості запусків у космос і зростанням попиту на орбітальні польоти, роблять космічні літаки дедалі привабливішим варіантом для майбутніх місій.
Інвестиції урядів, космічних агентств і приватних компаній у всьому світі в дослідження і розробку космічних літаків віщують еру, коли польоти на цих унікальних апаратах стануть рутиною.